(*) Por Ricardo Gómez Betancourt

El protagonismo que tienen hoy en día las células madre para la ciencia médica no es gratis y tiene un gran fundamento: en la potencialidad de estas células se archiva la valiosa oportunidad de curar enfermedades para las que hoy en día, simplemente no hay solución médica

Seguramente en los últimos años, habrás oído mencionar muchas veces el término compuesto CÉLULAS MADRE y es muy posible también que te preguntes cuál es la gran importancia que tienen, hasta el punto en que en muchos países del mundo se han abierto bancos para preservarlas por años.
Gracias a su capacidad de multiplicarse y generar todo tipo de tejidos –hígado, sangre, neuronas o piel– las células madre pueden regenerar tejidos dañados.
Según los especialistas, aunque en el presente la aplicación de las células madre es limitada, en el futuro podrán curar enfermedades del corazón, el mal de Parkinson y el de Alzheimer y hasta parálisis por lesión de la médula ósea, por sólo mencionar algunas afecciones.

¿Cómo se obtienen?
Una vez nacido el bebé, el cordón umbilical es ligado y cortado como siempre se ha hecho, sin variantes. Después se obtiene la sangre residual acumulada en el cordón y en la placenta, antes de que ésta se desprenda.
La sangre se deposita en una bolsa especial con un líquido anticoagulante –que hace el trabajo de evitar daños durante el proceso de congelación– y es enviada a un laboratorio especializado donde se “trabaja” durante los siguientes dos días.
En ese laboratorio se obtienen las células madre que son llevadas a una temperatura de 196°C bajo cero en nitrógeno líquido (proceso llamado criogenización). Tanto el nitrógeno como las células son mantenidos en equipos con temperatura regulada y sistemas de monitoreo que garantizan su seguridad. Esto es lo que se llama un banco de células madre.

¿Cómo funcionan estos bancos?
Son instituciones públicas o privadas, técnicamente preparadas para almacenar la sangre obtenida del cordón umbilical de tu bebé por periodos de hasta 15 años –mayor tiempo reportado. Al almacenar células fetales muy especiales que se encuentran en la placenta y el cordón umbilical, se garantiza al bebé un seguro de vida a futuro, en el desafortunado evento de que años después sufra una enfermedad maligna –como cáncer– o benigna susceptible a tratamiento con células de cordón
En realidad, el objeto de un banco de sangre de cordón no es almacenar la sangre del bebé sino extraer, purificar y almacenar una población de células fetales muy especiales y únicas que se encuentran en la placenta y el cordón: se trata de las células Pluripotenciales de Cordón Umbilical (del inglés: Umbilical Cord Stem Cells).

¿Cómo se explican estas células?
Son células que tienen el potencial de convertirse en células (valga la redundancia) de diversos órganos: podrían diferenciarse y dar origen a cualquier órgano del cuerpo como hígado, músculo, hueso, riñones, corazón, pulmones, sangre y sus componentes, etc. Esta es una manera simple para entender la capacidad de transformación de estas células aunque no es del todo real ni tan sencillo.
El caso es que las Stem Cells tienen ciertas capacidades que hemos logrado estudiar, entender, manipular y utilizar en la medicina moderna para el beneficio de la humanidad y, particularmente, del individuo afectado por alguna enfermedad susceptible de ser tratada mediante el uso de estas células.

¿Dónde están las Stem Cells?
En el niño y el adulto encontramos estas células en la medula ósea –el tuétano– que se halla en el interior de ciertos huesos. Estas células se han venido usando durante muchos años pero su obtención y disponibilidad es limitada y son las mismas que se usan en lo que se conoce con el nombre de Transplante de Medula Ósea. Para obtenerlas hay que hacer punciones en los huesos que pueden contenerlas y luego almacenarlas en espera de que haya un paciente “compatible” que las necesite.
Las Stem Cells del cordón umbilical se encuentran en cantidades muy abundantes en la sangre del cordón y el acceso a ellas es sumamente fácil pero sólo se tiene “una oportunidad en la vida” para su recolección: el momento del parto o la cesárea.

¿Por qué es necesario almacenar estas células?
Cuando almacenamos estas células estamos garantizándole al bebé un “seguro de vida” a futuro, en el desafortunado evento de que, años después, sufra una enfermedad maligna –cáncer– o benigna, susceptible de ser tratada con células de cordón. Como estas células le son propias e idénticas a él, no es necesario buscar un donante compatible.

¿Para qué sirven estas células?
Las Stem Cells del cordón umbilical se utilizan básicamente para el Transplante de Medula Ósea en pacientes con enfermedades malignas.
Hay trabajos e investigación activa para el tratamiento de algunas enfermedades susceptibles de tratamiento con células de cordón y la lista va a expandirse en los próximos años:
Diabetes
Leucemias
Enfermedades cardiacas
Errores congénitos del metabolismo
Enfermedades de la hemoglobina
Esclerosis múltiple
Esclerosis lateral amiotrófica
Enfermedades inmunológicas

¿Qué tipo de enfermedades no se puede tratar?
A diferencia de lo que algunos laboratorios dicen, las diferentes manifestaciones de cáncer de tipo pediátrico no son susceptibles de tratamiento con estas células –cuando son propias– ya que se ha demostrado que la mayor parte de estas enfermedades tiene un origen genético y por lo tanto las células del cordón contienen el mismo defecto que dio origen o permitió la aparición del cáncer.

Tipos de Bancos de sangre de Cordón
*Privados
La sangre almacenada en estos bancos no se utilizará en otra persona que no sea su dueño, es decir que estos bancos no pueden entregar o vender las células almacenadas, a menos que los padres o el dueño lo autoricen. En estas empresas hay que pagar por el almacenamiento y la preparación ante la eventual necesidad de uso. Cuando se hace un transplante a su dueño, este se denomina Transplante Autólogo ya que el entonces bebé, hoy adulto, está recibiendo su propio material: la compatibilidad es de 100% para el dueño.
*Públicos
Este es un sistema de almacenamiento anónimo. Las células son almacenadas sin costo alguno para el donante pero dejan de ser de su propiedad y se pierde cualquier derecho o posibilidad de uso personal sobre ellas a futuro: es como el banco de sangre tradicional. Estas instituciones recolectan muchas unidades y son entregadas a la persona que las necesite si esta resulta compatible para alguna de las unidades en custodia. En este caso el receptor cubre los gastos de preparación y envió de las células para recibirlas en tratamiento. Cuando se usan células de este tipo de bancos el procedimiento se denomina Transplante Alogénico que quiere decir que se está recibiendo material de una fuente ajena pero compatible.

¿Cuáles son las limitaciones?
*En bancos privados
La principal limitación es el costo de almacenamiento que va de 700 a 1000 dólares el primer año y luego alrededor de 100 dólares anuales.
Por otra parte, a la sangre obtenida no se le practica ninguna prueba en particular –en algunos laboratorios sólo se realizan algunas pruebas de enfermedades infecciosas– y podría llegar al extremo de que no sea utilizable en caso de ser necesitada en el futuro. También hay que considerar que la cantidad de células sean insuficientes para el tratamiento del dueño una vez que este se ha hecho adulto, pues se necesitan 20.000.000 de células por kilo de peso para un tratamiento adecuado.
*En bancos públicos
Las células almacenadas no son propias para cada paciente, por lo que puede haber problemas para encontrar un donante compatible o sólo tener compatibilidad parcial con mayor riesgo de rechazo. Un porcentaje importante de pacientes no logra conseguir un donante compatible a pesar de existir cientos de miles de unidades almacenadas.

¿Alguien de la familia puede utilizar las células de mi bebé?
Si, en familiares directos es posible utilizarlas ya que existe compatibilidad de 30% a 50% o mayor.

¿Se pueden reproducir las células en el laboratorio?
Es posible cultivar las células para obtener números mayores pero eso implica un costo adicional considerable.

¿Si perdí la oportunidad de tomar sangre del cordón ya no puedo obtener ningún beneficio?
Aunque se perdió la oportunidad de tener un recurso 100% compatible con el bebé, los bancos públicos están creciendo de manera considerable así que cada día será más fácil tener acceso a las células de cordón provenientes de otros bebés y con un grado muy aceptable de compatibilidad.

¿Cuál es la posibilidad real de necesitar un transplante en el futuro?
La verdad es que es bastante remota. No siempre se tiene que llegar a un transplante celular y no todos los tipos de cáncer se benefician de este tratamiento, pero sólo el hecho de pensar que se cuenta con este recurso es suficiente para que muchas personas opten por almacenar las células del cordón umbilical, precaución que les de una sensación de garantía con respecto a la vida de su hijo o hija.

Futuro promisorio
Con los avances de la Ingeniería Genética en un futuro no muy lejano, podremos manipular los genes de esas células, eliminar las porciones defectuosas y luego reinsertarlas en el organismo enfermo para corregir un número cada vez mayor de enfermedades. En los próximos 50 años veremos grandes avances en esta área de gran controversia. Seguramente, estos avances se verán plagados de consideraciones y contradicciones de tipo económico, ético, moral y religioso.

¿Existen estos servicios en Venezuela?
En Venezuela no existen Bancos de Sangre de Cordón, pero hay INTERMEDIARIOS que se encargan de entrenar a los médicos relacionados con su extracción, trasladar de manera segura la sangre obtenida y hacerla llegar a los bancos privados que representan.

¿Existen bancos de este tipo en Latinoamérica?
Si, en Argentina, Brasil y México. Algunos de ellos son públicos y están afiliados a una red mundial de sangre de cordón, Bone Marrow Donors Worldwide: http://www.bmdw.org

A futuro
Eventualmente los costos de los bancos privados disminuirán como consecuencia del aumento del número de muestras almacenadas y la creación de bancos locales en cada país.
Con los avances en la Ingeniería Genética, en un futuro no muy lejano, podremos manipular los genes de esas células, eliminar y corregir las porciones defectuosas y luego reinsertarlas en el organismo enfermo para corregir un número cada vez mayor de enfermedades. En los próximos 50 años veremos grandes avances en esta área de gran controversia pero se verán plagados de consideraciones y contradicciones económicas, éticas, morales y religiosas.

(*)Dr. Ricardo Gómez Betancourt
Obstetra Ginecologo 0414-2708338
Centro Médico de Caracas
Ed. Centro UNO. Piso 5, Consultorio 53
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